Al-Qaïda est un mouvement islamiste fondé par le cheik Abdullah Yusuf Azzam et son élève Oussama ben Laden en 1987. D'inspiration sunnite fondamentaliste, il prend ses racines dans l'idéologie de Sayyid Qutb et celle de l'activiste kharidjite Abdel Salam Faraj, et considère que les gouvernements « croisés » (occidentaux), avec à leur tête celui des États-Unis, interfèrent dans les affaires intérieures des nations islamiques et ce dans l'intérêt unique des sociétés occidentales. Il recourt au terrorisme pour faire entendre ses revendications.
Al-Qaïda a émergé de l'organisation Maktab al-Khadamāt, constituée pendant la première guerre d'Afghanistan par Azzam pour alimenter la résistance afghane contre les forces armées d'URSS. Maktab al-Khadamāt servait à relayer de multiples dons en provenance de pays islamiques, mais aussi du gouvernement américain qui, dans le contexte de la guerre froide, contribua à la formation de moudjahiddins pour contrer l'expansionnisme soviétique (« programme afghan » de la CIA).
Les actions revendiquées au nom d'Al-Qaida sont considérées comme des actes terroristes par l'essentiel des États et des observateurs. Le groupe est placé sur la liste officielle des organisations terroristes des États-Unis, du Canada, de l'Union Européenne, du Royaume-Uni, de l'Australie, de la Russie, de l'Inde et de la Turquie. Sans dresser de liste officielle, la France considère elle aussi 
Al-Qaida comme groupe terroriste. L'ONU fait paraître une liste des entités et des personnes proche d'Al-Qaida, qui sont à ce titre sanctionnées par le Conseil de sécurité des Nations unies. L'Union européenne met elle aussi en place des « mesures restrictives » contre Al-Qaida et les groupes associés.
La plus retentissante opération menée par Al-Qaida est celle conduite sur le sol américain le 11 septembre 2001. Viennent ensuite les attentats du 16 mai 2003 à Casablanca, les attentats du 11 mars 2004 à Madrid et ceux du 7 juillet 2005 à Londres.

Trois personnages ont joué un rôle-clé dans les attaques terroristes du 11-Septembre. Un exécutant, un coupable idéal, et un cerveau. Les détails de l'opération ont été strictement compartimentés, et seuls Ben Laden, Mohammed Atef, Khaled Cheikh Mohammed, ainsi que certains membres des futurs commandos étaient au courant des objectifs précis, du calendrier, de l'identité des exécutants et du mode opératoire des attaques.

Selon le rapport de la Commission d’enquête sur les attaques terroristes du 11-Septembre , dix-neuf terroristes ont pris les commandes pour détourner les quatre avions, cinq dans chaque avion, quatre dans celui qui visait le Capitole, mais qui s’est écrasé en Pennsylvanie. Parmi les kamikazes, un Egyptien de 33 ans était le coordinateur des attaques contre le World Trade Center.Né au Caire en 1968, Mohammed Atta possède un passeport saoudien. Mais c’est en tant que ressortissant des Emirats arabes unis qu’il s’installe en Allemagne, en 1993.Elève studieux, discret et brillant, il rédige une thèse sur les aspects du conflit de la civilisation arabe face à la modernité, notamment l'impact des tours sur le développement de la ville.

C’est à Hambourg qu’il se tourne vers le radicalisme islamique. Il y fait la connaissance de Khaled Cheikh Mohammed, un proche de Ben Laden et de Mohammed Atef, le chef militaire d’al-Qaïda et superviseur des attentats, tué dans un bombardement américain à Kaboul, en novembre 2001. Sous la surveillance étroite de la CIA et des services secrets allemands, Atta et d’autres de ses compagnons se rendent dans un camp d’entraînement d’al-Qaïda, près de Kandahar.
 
A son retour en Allemagne, en mars 2000, le futur terroriste contacte plusieurs dizaines d’écoles de vol aux Etats-Unis pour se renseigner sur des cours de pilotage. Entré sur le sol américain en juin 2000, il suit deux sessions de formation aux Etats-Unis dans un petit aérodrome de Miami.
Le mardi 11 septembre 2001, l’AA 11 qu’il pilote percute la première tour jumelle.